Una quemadura eléctrica es una lesión en la piel que ocurre cuando el cuerpo entra en contacto con la electricidad. Estas quemaduras pueden ser causadas por varias fuentes de electricidad, como la corriente en el hogar, la iluminación y las pistolas paralizantes. Las lesiones por quemaduras eléctricas pueden deberse a ropa que se incendia, corriente que fluye a través del cuerpo o arco eléctrico, el calor producido por cierto tipo de explosión o descarga eléctrica. Con la corriente y el arco eléctrico, el cuerpo transforma la electricidad en calor y esto da como resultado una quemadura térmica. La aparición de una quemadura eléctrica no siempre indica el alcance total de la lesión. Los órganos o tejidos internos pueden verse más gravemente afectados que la piel.
Incidencia de quemaduras eléctricas
Del cuatro al cinco por ciento de todas las quemaduras que se observan en entornos médicos en los Estados Unidos son eléctricas. Alrededor de 400 muertes cada año se deben a lesiones eléctricas accidentales de alto voltaje, mientras que aproximadamente 1,000 muertes anuales en total ocurren debido a la electricidad. Los niños suelen sufrir quemaduras eléctricas en el hogar, mientras que los adultos tienden a sostenerlas en el trabajo. Además, los machos se lesionan más a menudo que las hembras con la electricidad.
Tipos de corriente y cómo afectan al cuerpo
La corriente alterna (CA) de baja frecuencia produce un daño tisular más extenso que la CA de alta frecuencia o la corriente continua (CC). Esto se debe a que la CA de baja frecuencia provoca una contracción muscular continua en el sitio de contacto con la fuente de electricidad. La víctima a menudo no puede soltar el objeto que la está quemando. Dado que la CA se usa para alimentar edificios, las lesiones por CA son mucho más comunes.
Mientras tanto, DC provoca una fuerte contracción muscular que tiende a alejar al individuo de la fuente de energía. Los ejemplos más comunes de esto son los rayos y el contacto con la batería de un automóvil. La gravedad de las lesiones resultantes de los rayos depende de varios factores, incluso si el rayo fue directo o si el rayo golpeó un árbol, una estructura u otra cosa antes de llegar al cuerpo de la persona.
Voltaje
Las quemaduras pueden ser de bajo o alto voltaje. Los voltajes superiores a 500 a 1000 voltios provocan quemaduras profundas y daños extensos en órganos y tejidos profundos. Por otro lado, la exposición a voltajes bajos suele causar lesiones menos graves. Los hogares en los EE. UU. tienen voltajes entre 110 y 220. Dado que el paciente a menudo no puede soltarse, hay una exposición prolongada a la fuente. Solo 60 a 100 miliamperios de CA de baja frecuencia o 300 a 500 miliamperios de CC pueden causar fibrilación ventricular. Esto es cuando el corazón late con impulsos eléctricos rápidos y erráticos.
Resistencia
La resistencia es otro factor que afecta la naturaleza y la gravedad de una quemadura eléctrica. Los tejidos con la menor cantidad de resistencia soportan la mayoría de las lesiones. En el cuerpo humano, la piel tiene la mayor resistencia, seguida por el hueso, mientras que la sangre, los músculos y los nervios tienen la menor cantidad de resistencia. Dado que los músculos están formados por tejidos húmedos, tienen una resistencia mucho menor que la piel, que está formada por tejidos secos.
Dicho esto, la piel puede tener mayor o menor resistencia según la queratinización, la sequedad y el grosor. La alta resistencia de la piel hace que se disipe más energía al nivel de la piel. Por lo tanto, la piel se quema y hay menos daño interno. Por el contrario, puede haber lesiones en la piel menos notorias o ninguna lesión si la piel tiene poca resistencia. Más de la energía eléctrica se transfiere al interior del cuerpo.
Partes del cuerpo comúnmente dañadas por la electricidad
El daño causado por una quemadura eléctrica puede variar de leve a severo. Algunas de las áreas que tienden a sufrir daños son:
- Las víctimas pueden experimentar ritmos cardíacos anormales o sufrir un paro cardíaco.
- En casos severos, las sustancias del interior del músculo dañado pueden filtrarse a la sangre en una condición llamada rabdomiolisis. Otros órganos pueden sufrir lesiones debido a esto. Otra posibilidad es que la víctima experimente una acumulación anormal de presión en un grupo muscular. Esto se conoce como síndrome compartimental agudo.
- Estos órganos pueden dejar de funcionar normalmente.
- Sistema nervioso. Algunas víctimas experimentan debilidad muscular o daños en los ojos o los oídos.
Síntomas de una quemadura eléctrica
Los síntomas asociados con una quemadura eléctrica dependen de la cantidad de electricidad con la que el cuerpo entró en contacto y cuánto duró ese contacto. La lesión por quemadura también varía según las capas de la piel afectadas. Las quemaduras superficiales dan como resultado una piel roja, seca y dolorosa, y cuando se presiona la quemadura, se vuelve blanca. Estas quemaduras afectan solo la capa superior de la piel.
Mientras tanto, las quemaduras de espesor parcial afectan las dos capas superiores de la piel. La piel aparece roja y puede formar ampollas o perder líquido. Las quemaduras de espesor total afectan todas las capas de la piel y la piel puede ser gris, blanca o negra. Dado que las terminaciones nerviosas están dañadas, la víctima no siente ningún dolor. Si los órganos internos sufrieron daños, habría otros síntomas.
Cuándo buscar atención de emergencia para una quemadura eléctrica
Cualquier persona que sufra una quemadura eléctrica debe buscar atención médica de inmediato. Como se señaló anteriormente, a veces el daño en la piel es menor, mientras que las lesiones internas son graves. Es especialmente importante buscar atención de emergencia en el caso de:
- Quemaduras severas
- Respiración dificultosa
- Confusión
- convulsiones
- Arritmia
- Paro cardiaco
- Pérdida de consciencia
Mientras esperan que llegue el personal de emergencia, los transeúntes deben:
- Apague la fuente de electricidad, si es posible, o aleje la fuente usando un objeto seco hecho de madera, plástico o cartón.
- Inicie la RCP si la persona no está respirando, tosiendo o moviéndose.
- Trate de evitar que la persona lesionada se enfríe demasiado.
- Cubra las áreas quemadas con un paño limpio o una gasa estéril. No se deben utilizar mantas, toallas y otros materiales con fibras sueltas, ya que pueden adherirse a la quemadura.
Tratamiento de quemaduras eléctricas
El tratamiento de una lesión por quemadura depende del tipo de quemadura y de su gravedad. Las quemaduras leves se pueden tratar con:
- Enfriar la quemadura aplicando un paño frío o sumergiéndola en agua.
- Cubrir la quemadura con un vendaje limpio y usar una crema o pomada para prevenir infecciones y calmar la piel.
- Tratar el dolor elevando la parte lesionada por encima del nivel del corazón y tomando analgésicos de venta libre.
- Recibir una vacuna contra el tétanos si han pasado varios años desde la última.
Las quemaduras eléctricas graves se tratan con:
- vendajes especiales
- Medicamentos fuertes para el dolor recetados
- antibióticos tópicos
- Cirugía
- Intervenciones específicas basadas en daños internos
Pronóstico
Varios factores afectan el pronóstico. Estos incluyen la dirección en la que la electricidad atravesó el cuerpo, el tipo de corriente, la duración de la exposición y el voltaje y el amperaje de la fuente eléctrica. La resistencia de los tejidos afectados también juega un papel aquí. Las heridas profundas de espesor total o parcial suelen dejar cicatrices. En algunos casos, otras complicaciones a largo plazo incluyen desafíos neurológicos, nervios pellizcados y crecimiento óseo anormal en tejidos no esqueléticos.