Una quemadura es una lesión en la piel y otros tejidos causada típicamente por calor, frío, productos químicos, electricidad, radiación o fricción. La mayoría de las quemaduras son menores y no es necesario hospitalizar a la persona lesionada. Sin embargo, algunas quemaduras requieren tratamiento de emergencia y alrededor del 6,5 por ciento de todas las quemaduras deben tratarse en un centro de quemados especializado. Si un paciente requiere o no un tratamiento especializado depende de una variedad de factores. Estos incluyen la profundidad de las quemaduras, el área de la superficie del cuerpo quemada y la edad y salud del paciente.
Alrededor del 86 por ciento de las quemaduras son quemaduras térmicas. Son lesiones provocadas por un calor excesivo, y normalmente se deben al contacto con vapor, llamas, líquidos calientes o superficies calientes. Cuarenta y tres por ciento son por fuego o llamas, 34 por ciento por escaldaduras y nueve por ciento por objetos calientes. Otros tipos de quemaduras incluyen quemaduras eléctricas, quemaduras por fricción y quemaduras químicas.
Factores de riesgo para quemaduras térmicas
Cualquiera puede sufrir una quemadura térmica, pero algunas personas corren más riesgo que otras. Los niños y los hombres están especialmente en riesgo. Los niños a menudo están en contacto con líquidos calientes, mientras que los hombres tienden a trabajar en trabajos que aumentan la probabilidad de lesiones por quemaduras. Las quemaduras térmicas que resultan de las llamas son más comunes durante el verano cuando las personas usan gasolina para actividades al aire libre. El consumo de alcohol también es un factor de riesgo en las lesiones por quemaduras entre los adultos. Además, no tener detectores de humo en un edificio pone a los ocupantes en peligro de sufrir quemaduras.
Cómo afectan las quemaduras térmicas a la piel
Para comprender las quemaduras térmicas, es importante conocer algunos datos básicos sobre la piel. La piel es el órgano más grande del cuerpo humano y representa alrededor del 16 por ciento del peso de una persona. Protege el cuerpo contra infecciones, regula la temperatura y evita la pérdida de líquidos. La piel está formada por tres capas, la epidermis, la dermis y la hipodermis o tejido subcutáneo.
La epidermis es la capa externa más delgada, mientras que la dermis es una capa más gruesa y profunda, y la hipodermis es la capa más interna. Este último está formado por grasa y tejidos conectivos que rodean los vasos sanguíneos y los nervios más grandes. El grosor de esta capa varía en todo el cuerpo y también de una persona a otra.
Tipos de quemaduras
La gravedad de una lesión por quemadura depende de la cantidad de capas de piel afectadas. Las quemaduras se categorizaban tradicionalmente por grado, pero los profesionales de la salud ahora las clasifican según sean completas, parciales o superficiales. Estos más o menos se corresponden con las tres capas de la piel. Sin embargo, muchas lesiones por quemaduras involucran los tres tipos de quemaduras.
Una quemadura superficial es aquella que involucra solo la epidermis. Este tipo de lesión es roja y dolorosa, y el área se vuelve blanca cuando se toca. No hay ampollas presentes y la piel está húmeda.
Las quemaduras de espesor parcial involucran tanto la epidermis como una parte de la dermis. Este tipo de quemadura puede ser superficial o profunda, dependiendo de la cantidad de dermis afectada. Las quemaduras superficiales de espesor parcial también son rojas y dolorosas, y el área quemada se vuelve blanca cuando se toca. La piel está moteada y húmeda, y hay ampollas y pelos.
En las quemaduras profundas de espesor parcial, a veces el daño es tan profundo que se destruyen las terminaciones nerviosas. Esto significa que este tipo de quemadura no siempre es dolorosa. Si las glándulas sudoríparas también se destruyen, la piel estará seca en lugar de húmeda. Por lo general, el cabello desaparece y es posible que el área no se vuelva blanca cuando se toca.
Las quemaduras de espesor total son las más graves, ya que afectan a las dos primeras capas de la piel. Esto significa que se destruyen los folículos pilosos, las terminaciones nerviosas, las pequeñas glándulas sudoríparas y los vasos sanguíneos pequeños. En los casos más graves, se dañan incluso los huesos y los músculos. Estas quemaduras son indoloras y no hay sensación al tacto. La piel está seca y puede estar chamuscada o de color blanco nacarado. También puede parecer coriáceo.
Cuándo buscar atención médica para las quemaduras térmicas
Las quemaduras menores se pueden tratar en casa, mientras que las quemaduras más graves requerirán la atención de un médico. Las víctimas deben buscar atención médica de emergencia para quemaduras de espesor parcial o total en las manos, los pies, los ojos, los oídos o los genitales. Cualquier quemadura sobre una articulación importante también debe tratarse como una emergencia.
Otras emergencias incluyen:
- Lesiones por quemaduras de espesor completo que se ven secas o carbonizadas
- Quemaduras de espesor parcial que son más grandes que la palma de la mano de la persona lesionada
- Cualquier quemadura que resulte en un dolor incontrolable
Algunas situaciones requieren que la víctima sea transportada en una ambulancia. Éstos incluyen:
- Quemaduras grandes de espesor total o parcial en todo el cuerpo
- Quemaduras en la cara que causan problemas para respirar
- Exposición significativa al humo en una habitación cerrada
- Pérdida de consciencia
Tratamiento y Recuperación
Las heridas por quemaduras cambian en los días posteriores a la lesión a medida que se desarrolla la inflamación y comienza la curación. Los adultos mayores y los que están enfermos a menudo tardan más en sanar incluso cuando sus quemaduras térmicas son superficiales. Mientras tanto, las quemaduras en los pies y la parte inferior de la pierna tienden a ser más profundas y dolorosas en los días posteriores, especialmente si el paciente no mantiene la pierna elevada.
Las pequeñas quemaduras superficiales generalmente no se infectan. Sin embargo, a veces las quemaduras que inicialmente se clasificaron como superficiales no cicatrizan o parecen profundizarse. Esto puede ser un signo de infección. Si una herida no parece estarlo 14 días después de la lesión, es posible que se necesite un tratamiento más especializado.
Es posible que se requiera un equipo de profesionales de la salud, incluidos médicos de emergencia, enfermeras especializadas en quemaduras, dietistas, dermatólogos y cirujanos plásticos, para tratar las quemaduras graves. Las quemaduras extensas de espesor parcial y total requieren un tratamiento prolongado. Además de semanas o meses de cambios de vendaje, algunos pacientes necesitan varios procedimientos de cirugía plástica.
La fisioterapia y el manejo del dolor también forman parte del proceso de tratamiento. Los efectos de una lesión por quemadura grave no son solo físicos, y los pacientes también pueden necesitar tratamiento de salud mental. Muchos experimentan ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático y trastornos del sueño.
Pronóstico
El resultado de una lesión por quemadura depende de varios factores. Las quemaduras superficiales tienen un buen pronóstico, pero las quemaduras de espesor parcial y total pueden tener una alta mortalidad y movilidad. Los pacientes muy jóvenes o muy viejos también corren un mayor riesgo de tener malos resultados. Las lesiones por inhalación y otras comorbilidades también afectan el resultado.